Das Wasser in einer Espresomaschine wird Kessel oder Wärmetauscher auf 90 °C erhitzt. Ersterer kann durch Gas oder Strom beheizt werden. Unter einem Druck von ca. 9 Bar wird das Wasser in dieser Kaffeemaschine durch fein gemahlenes Kaffeepulver, dem Espressomehl gepresst.

Der nötige Druck wird in der Espressomaschine durch einen Hebel oder eine elektrische Pumpe erzeugt.

Durch Steigerung des Drucks wird eine schaumige Krone, die so genannte Crema, erzeugt. Damit das Espressomehl nicht aufgewirbelt wird, wird das Kaffeepulver mit einem Tamper, Kaffeestempel oder Espressostampfer gepresst. Bei den Kaffeevollautomaten wird dies von einem Stempel übernommen, aus dem gleichzeitig das Brühwasser strömt.